灰烬荒原广袤无垠，除了肆虐的蚀骨沙虫、游荡的骸骨妖兵以及零星散布的遗民部落，似乎只剩下来自苍穹那永恒的灰霾与无处不在的衰败气息。
然而，据噬魂妖王所言，在这片被视为遗弃之地的中心，却矗立着一座不可思议的城池——罪佛古城。
“那是流放者的乐园，也是堕落者的庇护所。”噬魂妖王的神念在徐寒识海中回荡，带着一丝不易察觉的敬畏，“由一位古老而强大的‘罪佛’建立，据说其存在岁月，甚至比外围那些显宗的佛国还要久远。城中龙蛇混杂，有被佛国通缉的叛僧，有修炼邪异功法的魔头，有从其他位面流落至此的异族，甚至……还可能藏着上古‘禅教’的余孽。”
“禅教？”徐寒心中一动，这正是他传承的源头。
“只是传闻，主人。禅教早已被定为异端，在佛界近乎绝迹。但罪佛古城规矩森严，禁止在城内肆意厮杀，一切恩怨，皆需通过‘斗法台’或城外解决。那里是荒原最大的黑市交易点，只要你有足够的‘罪业灵石’或者等价的宝物，几乎可以买到任何东西，包括外界佛国严令禁止的功法、秘闻，甚至是……通往其他界域的模糊坐标。”
听完噬魂妖王的描述，徐寒对这罪佛古城产生了浓厚的兴趣。净土初立，百废待兴，无论是获取资源、打探情报，还是寻找可能存在的禅教线索，此地都是不可或缺的一环。
数日后，将净土事务暂交凌无尘等人打理，徐寒悄然离开了山谷。他运转混沌匿息术，周身澎湃的气息迅速内敛，最终稳定在元婴初期的水准，容貌也略作调整，变得平凡无奇，穿着一件毫不起眼的灰色布衣，如同一个最普通的、在荒原挣扎求存的散修。
他没有驾驭遁光，而是如同真正的苦行者一般，徒步穿越荒原。一路上，他进一步熟悉着这片天地的法则，体悟着那“末法衰败”之气与自身混沌之道的微妙反应。他发现，混沌之气虽不能完全免疫这种衰败侵蚀，却能以一种极缓慢的速度将其同化、分解，这让他对在此界长期生存有了更多底气。
半月之后，一片巍峨的黑色轮廓，终于出现在地平线的尽头。
那并非传统意义上的城池，没有高耸的城墙，也没有辉煌的佛塔。放眼望去，是一片无比庞大、风格迥异、杂乱无章的建筑群。有以巨大骸骨垒砌的狰狞堡垒，有以扭曲黑木搭建的诡异树屋，有散发着污秽佛光的残破庙宇，也有闪烁着奇异符文光芒的金属造物。无数道强弱不一、却都带着混乱与罪业气息的身影，在其中穿梭往来，喧嚣声即使相隔甚远也能隐隐听闻。
更令人心悸的是，整座古城上空，笼罩着一层薄薄的、仿佛由无数怨念与罪业凝聚而成的暗红色光晕，将外界的灰霾与衰败之气都隔绝开来，形成了一片独特的“法外之地”。
“这就是罪佛古城……”徐寒目光微凝，他能感觉到，那层暗红光晕蕴含着极其强大的规则力量，远超骸骨佛尊之流。建立此城的“罪佛”，实力深不可测。
他收敛心神，随着稀疏的人流，朝着古城入口走去。入口处并无守卫，只有两尊高达百丈、面容模糊、却散发着令人灵魂战栗威压的暗金色石佛雕像，如同亘古存在的门神，漠然注视着每一个进出者。
踏入光晕的刹那，徐寒感到周身微微一沉，仿佛有无形的枷锁加身，但对实力的压制并不算太强，仍在可接受范围内。城内的气息更加复杂，灵气（更准确地说是混杂了魔气、死气、怨气等的复合能量）远比外界浓郁，但也更加狂暴驳杂，寻常修士在此修炼，极易走火入魔。
街道宽阔而混乱，地面铺着不知名生物的骨骼与黑色石板。两侧店铺林立，招牌千奇百怪：“剥皮作坊”、“夺魂典当行”、“妙法（伪）丹阁”、“百孽兵器铺”……叫卖声、争吵声、狂笑声、以及不知从何处传来的痛苦呻吟交织在一起，构成了一幅光怪陆离的堕落画卷。
形形色色的“居民”更是让徐寒大开眼界。有身披破烂僧袍、却满脸戾气的和尚；有周身缠绕魔气、瞳孔猩红的妖魔；有半人半兽、形态各异的异族；甚至还有一些看似纯良、眼神却空洞麻木的凡人奴隶，被铁链锁着，如同货物般被驱赶。
徐寒如同一个真正的过客，低调地穿行在人群中，混沌紫瞳悄然运转，观察着一切。
他发现，这里的交易媒介主要是一种暗红色的、蕴含着精纯罪业与负面能量的晶石，正是噬魂妖王提到的“罪业灵石”。其购买力似乎不低，一块标准大小的罪业灵石，就能换取数十斤品质尚可的妖兽血肉。
他首先来到一处看似较为“正规”的杂货铺前，店铺老板是个独眼老者，气息在金丹后期左右。
“掌柜的，收东西吗？”徐寒取出几件得自骸骨妖兵、品质一般的骨制材料，声音沙哑地问道。
独眼老者瞥了一眼，懒洋洋道：“下等骸骨精华，三块罪业灵石。”
徐寒没有讨价还价，接过三块散发着微弱红光的灵石，入手微凉，能感受到其中蕴含的混乱意念。他顺势问道：“初来乍到，想打听点消息，不知城中哪里能买到关于荒原势力分布，或者……上古秘闻的玉简？”
独眼老者掂量着手中的骸骨材料，嘿嘿一笑：“新人？想打听消息，去‘暗影佛龛’，那里是包打听‘万事通’的地盘，只要付得起价钱，连寂灭佛母今天穿什么颜色的底裤都能告诉你。”他指了指一个方向，“顺着这条街走到头，左拐，看到一座倒悬的黑色佛塔就是。”
“寂灭佛母？”徐寒捕捉到这个陌生的称谓。
“嘿，就是咱们这罪佛古城的城主大人！不过她老人家几百年没露过面了，是死是活都没人知道。现在城里明面上是‘镇罪佛殿’、‘百孽盟’和我们这些散修三方势力维持着平衡。”独眼老者似乎谈兴不错，“镇罪佛殿那帮秃驴，自诩正统，管得最宽；百孽盟则是一群无法无天的疯子，最好别招惹；至于我们散修嘛，嘿嘿，只认灵石不认人。”
徐寒默默记下这些信息，道了声谢，便朝着暗影佛龛的方向走去。
暗影佛龛位于一条偏僻的巷道深处，门面狭小，毫不起眼。推门而入，内部空间却远比外面看起来宽敞，光线昏暗，空气中弥漫着一股陈旧的墨香与檀木混合的怪异气味。无数书架林立，上面堆满了各种材质的卷轴、玉简、骨书，一个戴着厚厚水晶眼镜、身材干瘦的老者，正趴在一张堆满书籍的桌子上奋笔疾书。
“买消息还是卖消息？”老者头也不抬，声音如同破旧的风箱。
“买。”徐寒走到桌前，“关于灰烬荒原近期势力变动，越详细越好。另外，有关‘禅’的记载，无论真假，我都要。”
老者终于抬起头，透过厚厚的镜片打量了徐寒一番，伸出三根手指：“势力变动，五十罪业灵石。‘禅’之记载，价格另算，视内容而定，上不封顶。”
徐寒没有犹豫，直接取出六十块罪业灵石放在桌上：“这是定金。”
老者眼睛微亮，迅速收起灵石，从身后的书架上熟练地抽出几枚颜色各异的玉简，又翻找片刻，取出一张看起来极其古老、边缘残缺的兽皮卷。
“这是你要的势力情报，最新更新，包含骸骨总寺覆灭的信息。”老者将玉简推过来，然后指着那张兽皮卷，“这是在一处上古废墟中找到的，上面有几个疑似与‘禅’有关的残缺符文，研究价值大于实际价值，算你一百灵石。”
徐寒接过玉简，神识沉入，快速浏览。情报确实详尽，不仅记录了混沌净土崛起、覆灭骸骨总寺的过程（细节略有出入），还分析了荒原如今微妙的平衡，以及镇罪佛殿、百孽盟对此事的态度。镇罪佛殿态度暧昧，似乎在观望；而百孽盟则对净土表现出了浓厚的“兴趣”，据情报显示，已有百孽盟的高手在暗中接触净土周边势力。
至于那张兽皮卷，上面的符文确实古老，隐隐与他所修的 有些微共鸣，但残缺得太厉害，几乎无法解读。他不动声色地支付了剩余灵石，将兽皮卷收起，看似随意地问道：“听说城主寂灭佛母久未现身，如今城中事务，由谁决断？”
老者扶了扶眼镜，意味深长地看了徐寒一眼：“佛母超然物外，具体事务由三大势力共管。但若遇大事，最终裁决权，仍在城西‘寂灭禅院’。不过那里是禁地，擅入者死。”他顿了顿，压低声音，“年轻人，老夫看你面生，奉劝一句，在古城，好奇心别太重，尤其是关于城主和禅院的事，知道得越多，死得越快。”
徐寒心中凛然，点了点头，不再多问，转身离开了暗影佛龛。
走在喧嚣的街道上，徐寒消化着刚刚获得的信息。罪佛古城的水，比他想象的还要深。寂灭佛母、寂灭禅院、镇罪佛殿、百孽盟……这几方势力之间的关系错综复杂。
他打算再去交易区逛逛，看看能否淘到一些有用的资源或者发现更多线索。
交易区人声鼎沸，各种摊位上摆放着千奇百怪的物品：沾染魔血的佛器、封印着怨魂的罐子、闪烁着诡异光芒的矿石、甚至还有一些活着的、被下了禁制的奇异妖兽幼崽。
徐寒在一个售卖各种残破古籍的摊位前停下脚步。摊主是个浑身笼罩在黑袍中、气息阴冷的身影。摊位上摆放着不少与之前那张兽皮卷风格类似的古老物件。
他的目光，被一块巴掌大小、通体漆黑、表面布满细微裂纹的骨片所吸引。混沌紫瞳微微发热，提示着这块骨片的不凡。骨片上刻着几个极其模糊、却让他体内无心禅种微微震颤的符文！
“这骨片怎么卖？”徐寒尽量让自己的语气显得平淡。
黑袍摊主抬起头，露出一张苍白得没有一丝血色的脸，声音沙哑：“一千罪业灵石，不二价。”
这个价格对于一块看似毫无用处的残破骨片而言，堪称天价。周围几个同样在逛摊位的修士闻言，都投来诧异和看傻子似的目光。
徐寒眉头微皱：“道友这价格，未免太离谱了些。”
“爱买不买。”黑袍摊主语气冷漠，重新低下头，摆明了不愿多说。
徐寒心中冷笑，这摊主显然是看出了他对这骨片的在意，故意抬价。他正欲再说些什么，一个嚣张的声音突然从旁边响起：
“这破骨头片子，本少爷看着顺眼，一千灵石，我要了！”
只见一个穿着华贵锦袍、面色倨傲、身后跟着两名气息彪悍护卫的年轻公子哥，摇着一把折扇走了过来，目光轻蔑地扫了徐寒一眼，随手将一个装满罪业灵石的袋子丢在摊位上。
那黑袍摊主见状，眼中闪过一丝喜色，就要伸手去接。
“且慢。”徐寒开口，声音平静，“总有个先来后到吧？”
那公子哥斜睨着徐寒，嗤笑道：“先来后到？在这罪佛古城，实力就是规矩！你一个元婴初期的穷酸散修，也配跟本少爷抢东西？识相的赶紧滚开！”
他身后的两名护卫也上前一步，散发出元婴后期的威压，向徐寒逼来。
周围的人群立刻散开一圈，饶有兴致地看着这场冲突，显然对此类事情司空见惯。
徐寒眼神微冷，他不想惹事，但也不怕事。这块骨片对他参悟禅意可能大有裨益，绝不能轻易放弃。他正思索着是展露部分实力震慑，还是另想他法时——
“哼，我当是谁在此喧哗，原来是‘黑煞洞’的少洞主。”一个略带嘲讽的女声响起。
人群分开，一名身着红色劲装、身姿曼妙、容颜娇艳却带着几分野性的女子走了过来。她腰间佩着一柄弯刀，气息赫然达到了化神初期。
那被称为少洞主的公子哥见到此女，脸色微微一变，收敛了几分嚣张：“原来是赤练仙子。怎么，仙子也对这破骨头感兴趣？”
赤练仙子没有理他，目光落在徐寒身上，带着一丝审视，随即又看向那摊位上的骨片，秀眉微蹙：“一块蕴含些许古老禅意的残骨而已，值不了几个钱。少洞主若钱多，不如去‘百宝楼’逛逛，何必在此与一位道友争抢？”
少洞主脸色一阵青白，他显然有些忌惮这赤练仙子，哼了一声，收起灵石袋，狠狠瞪了徐寒一眼：“小子，算你走运！”说罢，带着护卫悻悻离去。
赤练仙子这才看向徐寒，嫣然一笑：“道友面生得很，是刚来古城吧？不必谢我，只是看不惯那家伙仗势欺人罢了。这罪佛古城看似混乱，但也自有其规矩，并非全无道理可言。”
徐寒拱手，不卑不亢：“多谢仙子解围。”他心中却暗生警惕，这女子出现得未免太巧了些。
“举手之劳。”赤练仙子摆摆手，目光似不经意地扫过徐寒收回袖中的手，“道友似乎对这类蕴含禅意的古物很感兴趣？”
徐寒心中一动，面上不动声色：“略有研究，聊以自娱而已。”
“哦？”赤练仙子眼中兴趣更浓，“那道友可知，这类东西，在古城乃是禁忌？尤其是‘镇罪佛殿’那帮秃驴，最是见不得与‘禅’相关之物。道友若想深入研究，可要小心些才是。”
她说完，意味深长地看了徐寒一眼，便转身离去，消失在人群之中。
徐寒看着她离去的方向，眼神微眯。这赤练仙子，似乎话里有话，是在警告，还是在……试探？
他不再耽搁，支付了一千罪业灵石，将那块黑色骨片收起。那黑袍摊主接过灵石，迅速收摊离去，仿佛生怕惹上什么麻烦。
经过这番波折，徐寒失去了继续闲逛的兴致。他初步见识了古城的混乱与规则，也获取了一些关键信息，更得到了可能蕴含禅机奥秘的骨片，还意外引起了某些人的注意。
“镇罪佛殿……百孽盟……赤练仙子……寂灭禅院……”徐寒心中默念着这几个名字，感觉一张无形的大网似乎正在缓缓张开。
他没有立刻离开古城，而是找了一处相对僻静的客栈住下，准备先研究一下那块黑色骨片，并消化今日所得。
他知道，在这罪佛古城，他的“逛集市”之旅，绝不会如此平静地结束。更大的风波，或许才刚刚开始。