陈斯远说话算话，当晚果然宿在了宝琴房里。

宝琴满心欢喜，原还想着撩拨陈斯远一番，谁知夜里起了高热，陈斯远忙碌半宿，宝琴更是昏昏沉沉早早酣睡过去。

转天一早，虽不曾睡饱，陈斯远还是卯时一刻便醒了。起身舒展筋骨，眼看宝琴兀自卷着被子酣睡，陈斯远便自行穿戴了下得床来。

外间小螺、小钿听见动静，忙打了帘栊入内伺候。

陈斯远只摆了摆手，低声道：“宝琴还睡着呢，且莫搅扰她。先去一个将汤药熬煮了，早晚过后看着她服用了。头晌丁郎中会来，到时候请其再给宝琴诊治一番。”

小螺、小钿应下，便见陈斯远打着哈欠往外行去。两个丫鬟对视一眼，小螺忙追上，到得外间道：“老爷，我伺候老爷洗漱吧。”

“不用，我去正房了，你只管照顾好宝琴。”

说罢推门而去，只留下两个丫鬟面面相觑。

过得须臾，两婢俱都叹息一声儿，知道自个儿姿容不出彩，怕是入不得老爷的眼。

却说陈斯远沿抄手游廊而行，不一刻进得东路院正房里。这会子宝姐姐已醒，文杏正伺候其梳头呢。

莺儿见了陈斯远，忙敛衽一福，陈斯远吩咐道：“且去打了温水来，我也要洗漱一番。”

莺儿应下，忙往外而去。

陈斯远进得里间，宝姐姐端坐梳妆镜前，抬眼扫量一眼，便噙了笑说道：“琴丫头可闹腾了？”

陈斯远道：“夜里起了高热，忙活半宿才退，这会子还没起呢。”

宝姐姐嗤的一声乐了，道：“她啊，就是存心与我别苗头呢。你且瞧着吧，这回失了算，过后一准儿还要来缠磨你。”

陈斯远哈哈一笑，当下也不提宝琴，只寻了眉石仔细为宝姐姐扫眉。

前一辈的恩怨延续下来，宝钗、宝琴两个如今还只是别苗头，待来日各自有了儿女，只怕便要愈演愈烈。陈斯远心下倒是想着将宝琴搬去中路院或是西路院，奈何没法儿张这个口。

但凡说出来，宝姐姐定然恼了——这不明摆着说宝姐姐不能容人吗？

思来想去，最好的法子是让二姐姐、林妹妹私底下与宝钗说了，再机缘巧合一番，这样宝琴搬出了东路院，与宝钗见不着，二人也就免得再生龃龉。

宝琴还小，这事儿暂且不急，陈斯远便暂且按在心中。

与宝姐姐一道儿用过早饭，前头芸香来回，说是丁郎中业已登门，陈斯远紧忙别过宝姐姐往前头去迎。

其人一走，莺儿便与宝钗嘀咕道：“太太，二房真真儿是得寸进尺，再不严加管束，只怕往后就要骑在太太头上了。”

宝姐姐不以为意笑道：“琴丫头这会子还是小女孩脾气，与她计较，我反倒失了体面。”顿了顿，又蹙眉垂首，看着自个儿的小腹道：“琴丫头不足为虑，我如今只忧心孩儿。”

莺儿忙安抚道：“儿女讲究缘分，正好丁郎中来了，过会子请来也给太太诊看一番，说不得就有惊喜呢？”

宝姐姐应下，心下兀自有些不安。

过得半晌，果然有香菱来请，宝姐姐便领着莺儿往前厅而来。

丁道简先为迎春诊看一番，当下抚须笑道：“太太身子康健，腹中孩儿别无异样。如今临近三月，也不必太过拘束了，每日家大可以多多走动，以利来日产育。”

迎春放下心来，忙给红玉使了个眼色，红玉便寻了两锭银子来，留待过会子给付诊金。

丁道简又为黛玉诊脉，待半晌不禁眉头舒展，说道：“不想虫草调养身子竟有此效用。陈翰林尽管放心，尊夫人体弱之症如今业已不显，再以虫草调养二年，料想往后也就无碍了。”

黛玉喜形于色，郑重谢过丁道简，又紧忙寻了晴雯预备诊金。陈斯远更是大喜过望，只因二姐姐、宝姐姐俱在，这才不曾与黛玉眉来眼去。

端水嘛，不管心下如何，明面上总要端平了。

待轮到宝钗，宝钗便道：“我且不急，琴丫头正病着，丁郎中不若先给宝琴诊看一番。”

丁道简看向陈斯远，陈斯远便朝着香菱点点头，香菱颔首应下，扭身去东路院请了病恹恹的宝琴来。

丁道简仔细诊看一番，只道‘寻常风寒’，留下一剂发汗的方子便罢。

待轮到宝钗诊看，丁道简查探脉象好半晌，临了方才蹙眉道：“太太可是素有内热之症？”

宝钗应道：“正是，幼时便有了，家里寻遍了名医也医治不得。后来碰见个癞头和尚，开了一剂偏方，名为冷香丸。内热发作时，吞服一丸便可缓解。”

丁道简追问药方，宝姐姐连药引子也一并说了出来。

丁道简听得眉头紧蹙，说道：“这等损耗气血的方子，往后万万不可用了。以在下之见，太太之内热，实乃阴阳失调所致。太太如今业已成亲，往后也不需刻意调理，说不得过上一二年便可无药自愈。”

阴阳失调？那要调和，岂不是说……宝姐姐顿时臊得脸面通红。

黛玉、迎春绷着脸儿一并观量过去，心下纷纷暗忖，无怪这些时日宝钗一直也不曾寻了丫鬟帮衬，敢情是因着这内热之症？

虽羞臊难当，宝姐姐却强忍心绪，禁不住问道：“敢问郎中，此症可有碍孩儿？”

丁道简笑道：“既无药自愈了，自是无碍孩儿。”

宝钗顿时长长舒了口气，忙打发莺儿去取了银锭来赏赐。

一事不烦二主，陈斯远又请丁道简为晴雯、五儿等姬妾逐一看过，惹得丁道简心下直翻白眼。心道，这陈翰林倒真是个风流多情的！

丁道简诊看一番，都说无恙，待转头方才与陈斯远私底下说，柳五儿打娘胎里带了心疾，药石无医，唯有仔细调养方才能多活些年头。

五儿自打跟了陈斯远，茯苓霜总吃，虫草就没断过，偏生一直不见好转。陈斯远闻言心下怜惜不已，求着丁道简开了副滋补的方子，这才将其礼送出府。

待辰时过半，陈斯远记挂尤三姐与新来的袭人，推说外出访友便往沙井胡同而去。

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花自芳家。

袭人的嫂子兀自在院儿中翘首以盼，忽见院门推开，旋即便有花自芳锁眉垂首而来。

其妻顿时心下一梗，上前道：“还不曾寻见？”

花自芳蹙眉摇头，又比划着名示意其妻噤声，待二人进得房里，花自芳抄起冷茶咕咚咚牛饮而尽，方才说道：“四下都寻遍了，只说瞧见妹妹裹了大衣裳上了一架驴车，再就没信儿了。”

其妻叹息一声儿，说道：“亲戚家也扫听过了，都说没瞧见……她又能跑去哪儿？”顿了顿，又问道：“荣国府可曾问过了？”

花自芳撇嘴道：“好生生的大活人丢了，我哪里敢去问荣国府？不过寻了相熟的小厮扫听过，说是没见妹妹回去。”

夫妻两个相视一眼，俱都叹息不迭。

花自芳惆怅半晌，扭头埋怨道：“都是你，若不是你胡乱嚼舌，妹妹又怎会跑了？”

其妻讪讪道：“我就是与邻家婶子随口那么一说，谁知便让她听了去？再说她下了红，往后能不能有孩儿都两说，眼看着是回不了荣国府了，给财主做小妾难不成还委屈了她？”

花自芳恼道：“快别说了！如今生不见人、死不见尸，总要想个法子遮掩过去才好。”

袭人没了踪影，再想卖给财主是不可能了。非但如此，袭人身契还在荣国府，夫妇二人还须得给荣国府一个交代。

嘀嘀咕咕计较一番，其妻出了几个馊主意，都被花自芳否了。其妻气馁，干脆破罐子破摔道：“罢了罢了，是她自个儿跑的，荣国府来人问，咱们只管实话实说就是了。”

花自芳蹙眉道：“你知道什么？”眼珠乱转一番，花自芳又道：“你且给我些银钱，我去买一口薄棺来。”

“啊？”

“就说妹妹自缢身亡，家中不好停灵，直接送去城外义庄。过上三日，随便捡个地儿埋了，说不得还能赚上一笔烧埋银子呢。”

其妻道：“你就不怕荣国府追查下来？”

“如何追查？”花自芳撇嘴道：“下晌我往乱葬岗胡乱寻个尸首，等明儿个棺木抬去义庄，咱们私底下调换一番，荣国府难不成还能开棺验尸不成？”

其妻思忖一番，只觉万无一失，先是长出了一口气，继而又蹙眉道：“先要往里头搭银钱，忙活一番也剩不下十几两。”

二人计议停当，花自芳拿了银钱便买了口薄棺回来，又偷偷往里头塞了砖石，扭头儿便往荣国府报丧而去。

却说这日王夫人又寻宝蟾计较，因着琥珀的死，二人俱都脸色不大好。

那日宝玉虽饮了药酒，却到底因着心下不齿而没碰琥珀，勉强撑起身来寻了麝月厮混一番，方才将药力泄了去。

宝蟾见一计不成，顿时又生一计——她见琥珀贴身带了私库钥匙，干脆盗去拓印了。旋即又依着先前商议，请了王夫人来好生安抚琥珀。

琥珀见清白未失，羞臊着赶忙跑回了荣庆堂，只推说家中有事，却不曾将内情告知贾母。

隔天夜里，王夫人便用拓印的钥匙开了贾母私库，取走银钱财货无算。转天早上，琥珀得了贾母吩咐去寻猫眼石，进得私库里眼见财货少了小半，当即心若死灰，哪里还不知是中了王夫人算计？

琥珀性子执拗，只觉有负所托，一时想不开便投了井。

她一死了之，贾母便是再傻也察觉出了不对。奈何琥珀死了，真真儿是死无对证，王夫人更是一推二六五，贾母怄得当天就发了病，至今还下不得床。

王夫人惴惴两日，眼见贾母并无追究之意，这才安下心来。这日寻了宝蟾来，便寻了样点翠的发簪赏了，又留其说了好一会子话儿。

正说得热络之际，忽有周瑞家的面色惨白而来，入内便哆嗦着道：“太太，袭人没了。”

王夫人一怔，也变了脸色，忙问道：“怎么没的？”

周瑞家的道：“她哥哥来了，只说血崩不止，大夫说医治无望。夫妻两个一时没留意，袭人便挂了汗巾子，自缢了。”

王夫人心下怦怦乱撞，忙闭目合十道：“阿弥陀佛。”

嘟嘟囔囔也不知诵念了什么经文，过得半晌，王夫人睁开眼来叹息道：“可怜见的，也是个福薄的。她那性子我极得意，又伺候了宝玉多年。烧埋银子，除去公中出一笔，我再给凑个整，过会子你一并拿给他哥哥吧。”

周瑞家的赶忙应下。

不待其起身，王夫人又道：“宝玉与袭人最是亲厚，这事儿还是暂且瞒下吧，不然那魔星还不知要闹出什么事端来呢。”

宝蟾、周瑞家的一并应下。

有道是，有什么样儿的主子，便有什么样儿的丫鬟。夏金桂生性骄矜歹毒，视人命如草芥，宝蟾跟在身边儿更是学成了个十成十。

先前琥珀死了她都不在意，又岂会在意又死了个袭人？

眼见王夫人悻悻然没了谈兴，宝蟾忙告退而去。待出了王夫人院儿，周瑞家的兀自心下难安，那宝蟾面上却带了得意之色。

不提宝蟾如何，却说周瑞家的奔走一遭，径直拿了一百两银子给花自芳。那花自芳喜出望外，惺惺号道：“太太真真儿是慈善人，只可惜我那妹子是个没福分的，只盼着她来世托生个八哥，好歹也要与太太说几句感激的话儿。”

周瑞家的心中有愧，胡乱遮掩几句便将花自芳打发了。

花自芳兴冲冲回了家，一夜都不愿再等，当天便雇请驴车将棺木拉去了城外义庄。又寻了两个青皮，自乱葬岗胡乱寻了尸体塞入内中。待三日后，寻了地界入土为安。

转头花自芳夫妇一算计，竟生生剩下了九十三两，顿时喜出望外！这是后话，暂且不提。

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一声腻哼，袭人皓体全酥，星眸慵展，身子略略僵了片刻，方才面团也似的软下来。

一旁妙玉早已不中用，真个儿是神思沉甜、魂飞魄荡。

陈斯远略略缱绻，便鸣金收兵，盖因还须得留着应对没回来的尤氏姊妹与司棋呢。

好半晌，袭人面上红晕褪去，勉强撑起身形来伺候着陈斯远穿戴齐整。眼见妙玉还昏死着，二人便离了侧花园，往正房里说话儿。

不过一盏茶光景，袭人便将内中因由说了个周全，又猜忖道：“太太想必是用不着我了，这才想害了我，早早给旁的留出地方来。”

说道此节，袭人泫然欲泣，心下更是哀莫大于心死。费尽心思算计着，本道宝玉姨娘的位份坐实了，谁知太太眼中，她依旧是个能随意舍弃的丫鬟。

反倒是眼前有过几回露水姻缘的远大爷，于自个儿危难之际伸出了援手。

陈斯远点点头，道：“那你兄嫂——”

袭人蹙眉恼恨不已，道：“大……老爷也知我那兄嫂是钻进钱眼里的，此番我被抬回去，我那嫂子便一心算计着要将我卖个好价钱。”

陈斯远情知袭人不是个省油的，不过是贪恋形容，这才与其云雨几回，从未想过接其进家门。不过事已至此，权当是个玩物，每月几两银子养在此间就是了。

他便说道：“罢了，那你往后便留在此间吧。过后我与三姐儿言语一声儿，你在此间月例一如荣国府。”

袭人暗自舒了口气，忙敛衽谢过。

陈斯远呷了口香茗，这才问道：“三姐儿往通州去了，可说了今日回不回？”

袭人道：“姨娘没说死，只说快的话，今儿个就能回。”

“二姐儿呢？”

袭人道：“照例往喜铺去了，眼看入冬，喜铺营生极好，我瞧二姨娘每日家都乐滋滋的呢。”顿了顿，不待陈斯远继续问，袭人就道：“至于司棋，赶巧这两日其姥姥病了，她回家照看姥姥去了。”

王善保家的病了？

陈斯远正思量着，袭人便低声言语道：“好似大奶奶要卸下管家差事，王嬷嬷得了信儿就病了。”

眼见陈斯远不解，袭人又细细说了内中情由。先前二姑娘管家，王善保家的得了巡查差事，园中上下人等随嗤之以鼻，可当面儿谁不尊一声儿王嬷嬷？非但如此，这个送一碗肉，那个送朵宫花，真真儿是既有里子、又有面子。

等迎春一出嫁，李纨被赶鸭子上架，不得不拿了管家差事。大奶奶萧规曹随，只依着二姑娘在时定下的规矩行事。此时情势一转，当面儿大伙不敢得罪王善保家的，可却拿不住其何时失势，因是这物件儿就不送了。于是王善保家的这数月只有面子却没了里子。

待到如今李纨也要卸下管家差事，明眼人都知不拘换了谁管家，王善保家的巡查差事都到头了。

王善保家的那老货眼皮子浅，贪财恋权，这差事一丢好似要了亲命一般，立时就病了。

司棋得了信儿，这才急匆匆赶赴荣国府照料王善保家的。

陈斯远懒得理会王善保家的那老货，只惦记着李纨。当下就问道：“大嫂子不想管家，太太可曾选了旁人管家？”

袭人笑道：“二姑娘出阁，三姑娘又是太太亲自拿下的管家差事，如今哪里还有人可用？我先前听了信儿，说是太太有意亲自管家。”

陈斯远撇撇嘴，心下不置可否。王夫人若真个儿有管家的能耐，也就不会强推着李纨管家了。

倒是李纨，也不知其寻了什么由头，这才将管家差事交了出去。回头儿须得寻人往荣国府扫听一番。

眼见再没别的事儿，陈斯远好言安抚一番，便打发袭人下去歇着了。

至这日未时过半，前院儿忽而喧嚷一番，旋即便有小丫鬟入内喜道：“三姨娘回来了！”

陈斯远起身噙笑来迎，方才转过屏风，便见尤三姐披了披风匆匆入内。

“哥哥何时来的？”

尤三姐欢喜过后，又幽怨道：“算算可是好些时日没来瞧我了。”

陈斯远面上讪讪一笑，也不提宝钗才过门，只扯了尤三姐道：“一去两日，什么货须得妹妹亲自置办了？”

尤三姐笑道：“哥哥不若猜猜？”

“莫不是南海白沙？”这玩意杂质不多，烧玻璃极佳。

尤三姐笑着摇头，凑过来附耳嘀咕了一番。

待瞥见陈斯远面露讶然之色，三姐儿这才得意一笑，道：“早两个月，那人便来了京师。也不知怎地，知道了百草堂。我与其计较几回，总算略略压了价码，不过比不得哥哥杀价杀得狠。”

陈斯远道：“占一回便宜已是不易，做买卖的又有哪个是傻的？”

尤三姐道：“此番采买了一万三千多两的货，虫草、佛手参、高山紫茉莉、牦牛卵子、鹿鞭、肉苁蓉、身毒海龙、喜来芝都有，算算足够百草堂忙上二、三年的了。”

陈斯远愈发得意尤三姐，禁不住探手揽在怀中赞道：“妹妹真乃贤内助。”

尤三姐得意道：“我也是这般想的。”顿了顿，又低声嘀咕道：“哥哥莫忘了，百草堂在外头还散出去不少股子呢。若依着我，这几年他们连本带利的早就赚翻了，我瞧着他们还不知足……你说咱们要不要另起炉灶？”

陈斯远一盘算，尤三姐的话言之有理啊。

那百草堂的股子，王夫人买了两千两，贾琏也买了，转头儿又原价卖给了贾赦，贾赦后来又卖给了贾珍，算算贾珍手头足足占了七千两的股子。

馀者薛姨妈买了五千两，陈斯远又半卖半送的给了邢夫人一千两股子。这二人且不说，贾珍与他无用，贾赦如今中风，王夫人与他势同水火，平白给这三人送银子？姥姥！

陈斯远眼珠一转，拢手低声道：“妹妹回头儿只消如此如此、这般这般，薛家与我姨妈那儿自有我去分说。”

尤三姐点头不迭，娇笑道：“这便是偷梁换柱了。”

二人许久不见，契阔好半晌。待叙过别离之情，尤三姐春情萌动，忍不住问道：“哥哥今儿个留下吗？”

“这个……”陈斯远有些为难。

尤三姐白了其一眼，便道：“也不为难哥哥，既留不下，那——”

说罢起身刮起一阵香风来，便歪坐在了陈斯远怀中，双臂揽了脖颈，媚态十足道：“——哥哥还在等什么？”

陈斯远哈哈一笑，打横抱起尤三姐儿便往内中行去。

(本章完)